Ночью с палубы теплоходов, идущих в Баку, видна россыпь огней в море. Потом — вышки, огромные серебристые баки, двухэтажные дома, поднятые на сваях над волнами. Это посёлок Нефтяные Камни. Здесь отважные люди добывают нефть со дна Каспийского моря.
Тускло-золотистые зёрна пшеницы. Невзрачные тёмные бисеринки семян капусты. Белый, словно покрытый лаком рис. И в каждом из них — жизнь, спящая жизнь. Что же нужно, чтобы разбудить её? Куда, в какую землю посеять семена, как дальше ухаживать за ними? И наконец, что ждать от каждого семени: превратится ли оно в пышный хлебный колос, расцветёт ли синим васильком, а может быть, совсем не взойдёт?
На древнегреческом языке слово «аутоматос» означало «самодействующий». Но разве у древних греков были автоматические, самодействующие устройства? Оказывается, были. Например, 2000 лет назад в одном храме стоял автомат для продажи «святой» воды. Верующие не понимали, как он устроен, и считали этот «аутоматос» великим чудом. Сейчас нам не придёт в голову поклоняться автомату для продажи воды или будильнику, который ведь тоже работает автоматически: сам показывает время и сам звонит в заданный час. Мы уже привыкли к самодействующим устройствам.
Удивительная судьба не потому только, что европейцы открыли его гораздо позже Америки. И не потому, что среди тех, кто осваивал далёкую Австралию, были преступники, которых ссылали туда из Англии. Нет! Удивительное началось гораздо раньше, примерно 100 млн. лет назад, когда Австралия с прилежащими к ней островами отделилась от остальной суши.
