Сезон 1967/68 г. для НХЛ, до того сведенной до стабильной «Б-6», формат которой уже не соответствовал веяниям времени, стал революционным. В НХЛ влились шесть новых команд, расширив ее вдвое.
«Черные ястребы» из Чикаго почти весь «золотой век» если и не числились в аутсайдерах, то по крайней мере на «серебряную» вершину не претендовали. Еще в начале 50-х гг. у «Чикагцев» не было ни малейших шансов завладеть Кубком Стэнли. Впрочем, в результате удачных приобретений из «Детройта» и «Торонто» — «Чикагцы» взяли Тода Слоуна с Джимом Томсоном и Теда Линдсея с Гленном Холлом — команда начала медленно, но верно ставить игру, которая несколькими годами позже станет чемпионской и материализуется в Кубок Стэнли образца 1961 г.
Период времени до появления «Большой Шестерки» для европейцев и жителей бывшего Советского Союза оставался почти закрытым. Дескать, что-то такое есть за океаном, хоккеем балуются ребята, лиги создают. Но подавляющее число людей по эту сторону Атлантики не слыхало ничего.
В то время как «Торонто» благодаря умелому ведению дел укрепилось, ряд команд, напротив, попал в затруднительное положение, и далеко не все, как показало ближайшее будущее, сумели из нега выпутаться.
Об этом мы заговорили не случайно. Именно «американский» подход к НХЛ выведет хоккей из чисто спортивных рамок и разместит его наравне с кино, игорным бизнесом и т. п. в индустрии развлечений. Именно этот подход позже дал НХЛ всемирный импульс, превратил ее из некой кастовой, замкнутой организации в структуру открытого типа. И роль американского управленческого гения в этом смысле нельзя отрицать — это такая же слагаемая успеха НХЛ, как и канадское спортивное мастерство.
Несмотря на хорошо поставленную трансферную селекционную политику изобилие талантливых хоккеистов в фарм-клубах, Претендующих на жестко лимитированное количество мест в основе команд (вроде бы есть из кого выбирать), не все клубы НХЛ сумели сколотить конкурентоспособные команды.
Познакомьтесь с некоторыми прозвищами ряда известных хоккеистов. Конечно, тут мы видим порой тяжеловесный американский юмор, но есть и достаточно забавные, и меткие.
В связи с введением новых правил не только повысилась результативность и насыщенность игр, изменился и сам характер матчей: если раньше НХЛ не без основания упрекали в чрезмерной грубости, если игроков Лиги именовали «бандитами с клюшкой», а на льду зачастую можно было увидеть настоящие бойни, то в 30-е гг. стали прорисовываться более осмысленные методы ведения борьбы, зачатки комбинационного стиля и более серьезное командное взаимодействие. Девиз «каждый за себя» теперь не действовал. Соответственно, стали образовываться слаженные звенья нападения, играющие в четкий комбинационный хоккей.
Процессы, происходившие в НХЛ в годы Второй мировой войны, привели к резкому сокращению кадров и, что характерно, резкому выдавливанию американцев из команд всех оставшихся в Лиге клубов. Мало того что из НХЛ вылетели два клуба США — из Питтсбурга и Нью-Йорка, так еще и в действующих клубах НХЛ чистка велась практически целиком за счет сокращения числа американцев. Характерный пример: когда «Чикаго блэк хоукс» в 1938 г. выиграл Кубок Стэнли, в его составе было 8 американцев, и это не самый высокий процент американцев в составе клубов НХЛ. А уже через несколько лет американцев в этих клубах почти не осталось.
Игроки — за исключением разве что мегазвезд типа Мориса Ришара или Жака Планта — жили в постоянном страхе потерять работу в НХЛ из-за травмы, плохих результатов или прихоти менеджеров. Идея создания профсоюза хоккеистов — Ассоциации игроков — витала в воздухе. Предпринимались попытки создать эту организацию в 1946, 1951, 1967 гг., но ассоциация была официально учреждена и зарегистрирована только в 1976 г., а до того игроки оставались в рабской зависимости от своих боссов.
Особый интерес представляло соперничество лучших хоккеистов Северной Америки в личном зачете, потому что впервые они получили возможности играть в одном турнире. Особая ценность бомбардиров для НХЛ подчеркивалась тем, что имя каждого, кто подал по итогам сезона в десятку лучших по системе «гол + пас», заносилось в почетный список в Зале хоккейной славы, что в канадском городе Торонто.
До 1924 г. НХЛ состояла исключительно из канадских клубов. «Бостон брюинз» — первый американский клуб в хоккее — разбавил чистую канадскую кровь Национальной хоккейной лиги. Несколько позднее в Лигу вошли также «Питтсбург пайретс» и «Нью-Йорк америкэнз». Что характерно, под названием « Питтсбургские пираты» выступила уже хорошо известная нам команда-перевертыш «Гамильтон» (экс-клуб Перси Куинна «Квебек бульдоге»). На этот раз клуб перекрасился в «Пиратов» и эмигрировал в США. Это обошлось американцам в 75000 долл., но они от того особо не обеднели, если судить по дальнейшим миграциям канадских клубов в Америку, Смена клубами гражданства с канадского на американское происходит и по сей день, и к этому давно привыкли. Но тогда, в пору самого первого перехода, президент НХЛ Колдер выразил резкое неудовольствие. Однако 75000 долл. — деньги немалые, и президент скрепя сердце дал согласие на переезд «Тигров» в США и на их превращение в «Пиратов».
Мощь Национальной хоккейной лиги росла слишком стремительно, потому даже объединенная ЗХЛ не могла выдержать конкуренцию с ней. Да один «Нью-Йорк америкэнз» уже в первом сезоне собирал больше зрителей, чем вместе все четыре клуба бывшей ХАТП, а уж бюджет «Американцев» более чем вдвое перекрывал объединенные бюджеты всех клубов Тихоокеанского побережья. Но не это подвигло боссов ЗХЛ братьев Пэтриков взять новый курс на объединение с НХЛ, а то обстоятельство, что «общественный» прежде Кубок Стэнли с сезона 1926/27 г. стал нераздельной собственностью НХЛ. Символ канадского хоккея увели от влачащей жалкое существование ЗХЛ.
В феврале 1919 г. первый чемпион НХЛ клуб «Торонто аренас» сменил хозяев, и новые владельцы, ирландского происхождения, решили переименовать команду в честь покровителя Ирландии святого Пэтрика — «Сент-Пэтрикс». Но все, чего добились в том сезоне «Святые», — так это косвенно стать соучастниками еще одного великого достижения НХЛ: 31 января 1920 г. легендарный форвард «Канадиенс» Джо Мэлони забил в ворота торонтской команды 7 голов. Вообще-то он забил 8, но один гол не засчитали арбитры.
На протяжении первых десяти лет со дня основания Национальной хоккейной лиги на льду доминировали два клуба «Монреаль канадиенс» и «Оттава сенаторе». Именно они в шести случаях из девяти представляли Восток в финале розыгрыша Кубка Стэнли. Правда, «Монреаль» становился обладателем приза имени лорда Стэнли, еще в 1916 г., а потом дошел до финалав 1917-м. В 1918 г. чемпионом стал, как известно, «Торонто» , а на следующий год победителя финальной серии «Монреаль» — «Сиэтл» было решено не определять из-за свирепствовавшей чудовищной эпидемии гриппа. Так, по ходу упомянутого финала пять игроков «Канадиенс» были сражены болезнью и оказались настолько слабы, что не смогли выйти на лед. После пяти матчей, когда соперники одержали по две победы, а в четвертой игре в течение 100 минут безрезультатно выясняли отношения, победителя не стали выявлять.
