1952 г., Осло, Норвегия. На олимпийский турнир в Норвегии в качестве представителя Канады приехала команда «Эдмонтон меркуриз», которая уже выигрывала титул чемпионов мира (правда, тот турнир не имел статуса олимпийского). Забегая вперед, скажем, что североамериканцы — и Канада, и США — еще раз подтвердили свой высокий класс и выиграли соответственно первое и второе места.
1948 г., Санкт-Мориц, Швейцария. Одним из лучших в послевоенной Европе мест, где можно было провести Олимпийские игры, так это, бесспорно, в Швейцарии, которая в период Второй мировой войны сохраняла нейтралитет. Из-за войны пауза между предыдущими и нынешними зимними Олимпийскими играми составила не четыре года, а 12! К тому же далеко не все из 15 довоенных сборных смогли принять участие в турнире в Швейцарии. Хоккейных команд на этот раз оказалось всего 9.
Вне всякого сомнения, на данный момент Олимпийские игры являются самым почетным турниром в мире. Конечно, можно напомнить, что громадный авторитет имеют чемпионаты мира, что в Олимпийских играх сильнейшие профессиональные хоккеисты стали принимать участие только в последние годы, а раньше там бывали, условно говоря, любители. Да, все это в определенной степени справедливо. Разумеется, существуют такие монументальные, с богатыми традициями хоккейные турниры, как чемпионат мира и Евролига, что, наконец, имеется такой колосс, как НХЛ. Но все равно в мировом спорте, в частности в мировом хоккее, Олимпийские игры занимают особое место.
А вот финал 1994 г. совершенно определенно обещал, что наконец-то русские фамилии заслуженно появятся на Кубке Стэнли, потому что вышедший в финал «Ванкувер кэнакс» вел Павел Буре, а в «Нью-Йорк рейнджере» на тот момент играли четверо россиян: Алексей Ковалев, Сергей Зубов, Сергей Немчинов,, Александр Карповцев. Они-то и завоевали Кубок Стэнли.
В результате локаута-94 в хоккейных клубах были подняты зарплаты. Самых высокооплачиваемых хоккеистов НХЛ не более 20.
Современная НХЛ состоит из клубов, большинство из которых проверены временем и ледовыми битвами. Но есть и такие, как «Каролипа харрикэйнз» или «Коламбус блю джэкете», — совсем новые, они существуют благодаря той самой миграции из Канады в США. Некоторые читатели могут сказать, что мы уделяем слишком много Места рассказу об НХЛ, но что делать: 90% мирового клубного хоккея, если учитывать по количеству элитных игроков в составах и по размерам бюджетов, приходится на НХЛ. Европейский клубный хоккей пока сильно уступает заокеанскому, люди меньше знают даже самые значительные европейские клубы, такие как ТПС, «Йокерит», «Юргорден», «Слован» и т. д.
Советские хоккеисты нелегко встраивались в жесткое ложе НХЛ, гораздо тяжелее, чем игроки из Швеции, Финляндии или Чехословакии. Не последнюю роль в этих трудностях сыграло предубеждение против русских, сложившееся за годы вражды между СССР и Западом. Причем неприязнь была взаимной — североамериканцев к русским, а русских к североамериканцам. Советские хоккеисты, выдернутые из подшипников той великой «Красной машины», — команды сборной, бывшей сильнейшей в мире, вдруг очутились в атмосфере явной враждебности. Причем порой так вели себя хоккеисты, значительно уступающие нашим по классу игры, — например, хоккеисты «Калгари» по отношению к Сергею Макарову, Они вообще считали русских «слабаками» й «рохлями», которые невесть зачем приперлись в НХЛ, — отнимать хлеб у честных канадских парней. Игрокам пятерки Ларионова! — почти уровня Гретцки и Лемье — вдруг предложили переучиваться!
В 1987 г. на Кубке Канады два лучших центрфорварда НХЛ Гретцки и Лемье защищали честь своей страны в финале, играли против сборной Советского Союза. В решающей третьей игре (в первых двух матчах соперники обменялись победами с одинаковым счетом 6:5) на последних минутах третьего периода, когда на табло горели две пятерки — 5:5, канадцы вновь пошли в атаку.
5 октября 1989 г. стало результативным дебютом и еще для одного звездного русского хоккеиста. Сергей Макаров открыл счет своим голам в матче против «Детройт ред уингз». Его команда «Калгари флэймз» одержала выездную победу с крупным Счетом 10:7, а сам Сергей забросил шайбу на 8-й минуте второго периода и дважды ассистировал партнерам. Он стал первым русским хоккеистом в НХЛ, набравшим более одного очка за игру. А 11 октября, в матче «Эдмонтон»—«Ванкувер», на 12-й минуте первого периода забросил свою первую шайбу в НХЛ и лидер легендарной экс-пятерки ЦСКА и сборной СССР Игорь Ларионов, а его «Кэнакс» уверенно победили в гостях 5:2.
Первым хоккеистом, которому в СССР официально разрешили играть в НХЛ, был Сергей Пряхин. Быть может, он и не входил в плеяду советских суперзвезд калибра Макарова и Крутова, но был сильным игроком, иначе его просто не пригласили бы в «Калгари флэймз». Этот момент стал поворотным в отношениях двух хоккейных супердержав.
Помимо Гретцки в 80-е гг. блистала еще одна мегазвезда НХЛ, которой оказалось по силам потеснить «Великого» на хоккейном троне. Звали этого хоккеиста Марио Лемье.
9 августа 1988 г. было объявлено, что Уэйн Гретцки и еще два игрока «Эдмонтона», а именно Майк Крушелниски и «личный телохранитель» «99» Мартй Мак-Сорли, обменены в клуб «Лос-Анджелес кингз» на игроков «Королей» Джимми Кэрсона и Мартина Желина. Состоялись также драфт-пики первого раунда 1989, 1991 и 1993 гг. (то есть, проще говоря, это была возможность взять самых лучших игроков-новичков). К этому был приплюсован солидный денежный перевод на 15 млн долларов.
На южной оконечности африканского материка, омываемой водами Атлантического и Индийского океанов, расположена Южно-Африканская Республика. Столица ЮАР — город Претория.
Неимоверное количество заброшенных шайб получалось у Уэйна благодаря не какому-то сверхмощному броску, не феерической скорости и не физической мощи, как у большинства прославленных канадских форвардов. Но в том-то и дело, что Уэйн не был канадским игроком.
Его называют «Великим», «Девяносто девятым» и просто — лучшим игроком НХЛ всех времен, обладателем почти ВСЕХ личных рекордов Лиги.
