Там, где в понижениях вдоль рек и ручьев еще растут довольно высокие деревья, поднявшись на водораздел, можно оказаться в царстве кустарников и кустарничков. Одно из первых научных описаний этого сообщества растений дал в 1837 году А. Г. Шренк, который посетил ненецкую тундру, лежащую на крайнем северо-востоке европейской России.
Птицы самый благодатный объект для наблюдения. Они активны днем и часто бросаются в глаза, и в отличие от зверей, их легко увидеть. Способность птиц к полету создает для них благоприятнейшие возможности путешествовать по всему свету. Помимо характерных для многих видов птиц кочевок и перелетов, надо учитывать особенности поведения молоди пернатых.
У любого жителя нашей страны может возникнуть хороший шанс наблюдать северных птиц весной, когда, в ожидании вскрытия рек и озер севера, гусиные стаи задерживаются на многих водоемах и осуществляют «челночные» полеты, проверяя, нельзя ли уже совершить марш-бросок в желанную тундру. Если состояние водоемов еще не позволяет его произвести, птичьи стаи откатываются назад. Осенью птицы чаще всего летят быстро и высоко, отдыхают обычно на одних и тех же водоемах, и увидеть их можно не везде.
Наша огромная страна это по большей своей части территория северная, и многих обитателей высоких широт можно встретить почти по всей стране. Один из самых характерных обитателей тундры пуночка, или полярный воробей, обычно проводит зиму, кочуя по лесной зоне. Этого арктического жителя, за исключением времени гнездования, можно встретить по всей России. Для жителей тундры прилет пуночки настоящий праздник. Это вестник весны, как считают в Арктике. Пуночку постоянно ждут и восторженно встречают, зная, что с ее появлением все пойдет по-другому. Пуночка цродвигается в Арктике с поразительной быстротой. В Южные районы первые птицы прилетают в конце марта или в середине апреля, в высокие широты в середине апреля, а к концу месяца пуночка проникает уже в самые северные районы на Землю Франца-Иосйфа и на Новосибирские острова.
Во всей Арктике есть только одна из певчих воробьиных птиц, которая проводит там зиму — гренландская чечетка. Эта птица живет зимой и летом в труднодоступных внутренних нагорьях Гренландии и вне этого острова практически не встречается.
Появление в тундре гусей — лучший знак того, что природа в Арктике вступила в пору летнего труда. Под снегом растения уже тянутся вверх, получая достаточное количество света. Ничего, что на поверхности морозно, под снегом образуются полости «снежные парники», в которых могут раскрываться листья и набухать бутоны. Под снегом же, на поверхности голой почвы, под пресными льдами тундровых озер и солеными морскими льдами, плодятся одноклеточные водоросли и становится достаточно еды для планктонных животных. На залитом солнцем снегу часто можно встретить насекомых, например ногохвосток. Тундры и полярные моря живут летними заботами, хотя» на взгляд южанина, это «зима, да еще какая!»
Помимо белого медведя есть еще одно животное, которое обычно твердо ассоциируется с Арктикой. Это северный олень. Однако, в большинстве своем, сами олени, видимо, не вполне разделяют эту точку зрения. Если посмотреть по карте, где обитает северный олень (биологи называют территорию, где обитает животное или растение, ареалом вида), то можно обнаружить, что это животное населяет и леса, и горы. В Сибири северный олень встречается до Алтая и Сихотэ-Алиня, а на европейской части России доходит до Онежского озера и верховьев Печоры. В конце XIX века олень обитал еще южнее — в Новгородской и Казанской губерниях.
Зимние моря Арктики на огромном протяжении скованы льдами, подо льдом — реки и ручьи, озера и болота. Водяного пара в воздухе очень мало, так что если даже, ближе к весне, начнет припекать солнце, то снег часто не тает, а просто испаряется. Сухой мороз переносится животными гораздо легче: их пушистые шубы содержат воздушную прослойку, которая хорошо сохраняет тепло тела. Самые мелкие обитатели зимней тундры бурозубки, полевки и лемминги и вовсе стараются не показываться на поверхности в темное время года. Ничего съедобного на снегу нет, а опасностей сколько угодно. Мороз, волки, песцы, горностаи, полярные совы и вороны все угрожает их и так короткой жизни.
Тундра в полярную ночь — не слишком уютное место для жизни. Значительное число населяющих ее живых существ покидает тундру на зимнее время или впадает в спячку до наступления лучших времен. Само слово «тундра» заимствовано из угро-финских языков и обозначает плоскую безлесую возвышенность. Мы чаще всего называем этим словом природную зону, которая длинной лентой вытянулась вдоль побережий Северного Ледовитого океана.
В тайгу волк проникает в основном по проторенной человеком дороге: по автомобильным трассам, вырубкам и просекам. Таежный волк мельче, чем, например, среднерусский, упомянутый А.С. Пушкиным в поэме «Руслан и Людмила». Обратите, кстати, внимание, что там «...бурый волк ей верно служит». Волки бывают и серого цвета: количество вариантов окраски у этого зверя, раньше населявшего всю Евразию и большую часть Северной Америки, необычайно велико. Но живший в XIX веке поэт, неоднократно видевший настоящего русского волка, точнее называет его цвет.
Традиционным и широко признанным обвинением против волка (помимо понятного недовольства нападениями волков на домашних животных) стало в XX веке утверждение, что он убивает слишком много диких копытных животных, которых мы хотели бы сохранить в природе. Однако если бы это было так, то волки еще до появления человека уничтожили бы всех оленей и благополучно бы вымерли с голоду, либо полностью перешли на питание мышами, зайцами и куропатками, то есть стали бы песцами.
Белые тундровые волки — главный враг овцебыка в природе, хотя хорошо организованное стадо легко отбивается от хищников.
Среди растительного богатства ничуть не уступающее разнообразие животных: похожие на растения мшанки и величаво взмахивающие своими куполами-зонтиками медузы; медленно ползающие морские звезды и стремительно проносящиеся рыбы; камни сплошь покрыты щетками двустворчатых ракушек и крохотными известковыми вулканчиками прикрепленных усоногих рачков морских желудей. Жизнь буквально кипит.
Побережья морей и прилегающие к ним «мелководные» (до 100 метров глубиной) участки морского дна обычно очень богаты жизнью по сравнению с пустынными участками открытого моря, где почти нет птиц и мало рыбы.
Сейчас представляется, что основы богатств северных морей закладывают одноклеточные организмы. Лучше всех изучены и наиболее многочисленны уже упоминавшиеся одноклеточные диатомовые водоросли. Эти существа одеты в двустворчатый золотисто-коричневый чехол, содержащий кремний и напоминающий собой украшенную выпуклым узором коробочку. Они имеют размеры менее двух миллиметров. Диатомовые способны поселяться на нижней поверхности льда, расти и размножаться там даже при очень низком уровне освещенности. Особенно бурно они размножаются в конце зимы и весной, покрывая снизу лед плотной массой бурого цвета и почти полностью перехватывая свет. Диатомеями питаются многочисленные инфузории, которые становятся пищей для рачков. Мелких рачков едят рыбы и усатые киты. Рыбой питаются тюлени, которые становятся пищей для белых медведей.
