Рисовать Суриков начал с четырех лет: находил где-то гвоздик и выцарапывал им на сафьяновом сиденье стула домик или рыбку. Когда Вася поступил в школу, учителем рисования у него был тихий, добрый человек Николай Васильевич Гребнев. Этот человек окончил Училище живописи и ваяния, но в московской суете не прижился, вернулся в Красноярск и стал учителем. Часами Николай Васильевич рассказывал ученикам о картинах Боровиковского, Федотова, Иванова, Айвазовского, учил их думать, наблюдать, а не тупо срисовывать какой-нибудь горшок или букет.